也就是说 ， 在西方人眼里 ， 相同月份里出生的人 ， 尽管出生在不同的年份 ， 却都有着大体相似的命运（实际上西方人的命理学也很复杂 ， 还涉及到五大行星在天空中的位置变化）；而在中国人眼里 ， 同一年出生的人 ， 即使出生在不同月份 ， 却仍然有着基本相同的命运（生肖相同） 。
一般来说 ， 人们容易将出生的时间月份季节与人的命运联系起来 ， 某个时节出生的人或受孕的人（中国人的虚岁即从受孕时间算起） ， 会接受到这个时节的环境信息（涉及气候、空气中的植物分泌物花粉等气息、动物气味、阳光、月光、宇宙射线、等等） ， 这些环境信息对人的身体发育和大脑发育可能会有或多或少的作用 。
与之相反的是 ， 人们不大容易区分出今年的1月或其它月份与去年的1月或其它月份有什么不同 。那么 ， 中国人为什么会认为这一年的某月与那一年的某月有着明显的差别呢？而且这种差别是以十二年为周期的呢？这个问题又涉及到生肖文化的起源 。
三 、十二生肖文化的起源
生肖文化的起源 ， 有许多种说法 。比较流行的说法是我国的民间故事讲 ， 轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷侍卫 。猫托老鼠报名 ， 老鼠给忘了 ， 结果猫没选上 ， 从此与老鼠结为冤家 。大象也来报名 ， 被老鼠钻进象鼻子里 ， 把大象赶跑了 。剩下十二种动物 ， 原本推举牛居首位 ， 老鼠跳到牛背上 ， 猪跟着起哄 ， 结果老鼠排第一 ， 猪排为倒数第一 。龙和老虎也不服 ， 被封为海中之王和山中之王 ， 排在了老鼠和牛的后面 。兔子不服 ， 与龙赛跑 ， 这样兔子又排在了龙的前面 。狗在旁边看着不服气 ， 就咬了兔子尾巴一口 ， 结果狗被罚到了后面 ， 而兔子的尾巴从此就变短了 。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量 ， 才一一排定了先后位置 。
这个民间故事 ， 可能不完全是虚构的（许多民间故事都记录着远古文化信息 ， 例如牛郎织女描述的实际上是先夏时期黄帝族与炎帝族通婚的故事） 。在我国先秦典籍里 ， 就提到黄帝驱使各种野兽作战 ， 《山海经》里也记录着许多部落“使四鸟（虎、豹、熊、罴）” ， 这些所谓的“野兽”实际上是远古部落或氏族的图腾动物 。因此 ， 民间故事说黄帝选十二种动物为侍卫 ， 也可以理解为黄帝部落联盟里面有十二个主要的部落成员 。
除了中国有十二生肖之外 ， 其它国家也有生肖 。缅甸人有八大生肖 ， 星期一出生的人属虎 ， 星期二出生的人属狮子 ， 星期三上午出生的人属双牙象 ， 星期三下午出生的人属无牙象 ， 先秦四出生的人属老鼠 ， 星期五出生的人属天竺鼠 ， 星期六出生的人属龙 ， 星期日出生的人属妙翅鸟 。
墨西哥的十二生肖与中国的生肖文化相同 ， 其中虎、兔、龙、猴、犬、猪与中国完全相同 ， 其余六种则是当地的常见动物或古代常见动物 。因此 ， 我们有理由推测 ， 墨西哥的生肖文化 ， 是从中国传去的 ， 并结合当地动物情况进行了调整 。
埃及、希腊、巴比伦的十二生肖动物（十二兽历）基本相同 ， 它们是牡牛、山羊、狮子、毛驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄鱼、红鹤、猿、鹰（巴比伦生肖里没有蟹 ， 而是有蟑螂） 。这些国家或民族的生肖动物与中国的生肖动物相比 ， 狮子相当老虎 ， 毛驴相当马 ， 猫取代了兔 ， 鹰取代了鸡 ， 鳄取代了龙 ， 蟹和红鹤更换了老鼠和猪 。
接下来的问题是 ， 古巴比伦人的十二兽历与中国的十二生肖在文化内涵上又有什么不同呢？简洁地说 ， 中国的十二生肖文化的内涵比十二兽历更丰富 。这是因为 ， 十二生肖文化包涵着十二兽历 ， 而十二兽历未必能够形成十二生肖文化 。具体来说 ， 十二兽历仅仅是用12种动物来纪年 ， 而十二生肖文化不仅是在用12种动物纪年 ， 还认为不同年份出生的人应该模仿该动物纪年的动物的习性（所谓“肖”就是模仿和相似） 。
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