从动物分类学的角度来说 ， 十二生肖动物尽管仅仅只有12种 ， 却也包括有食草类动物、食肉类动物、杂食性动物 ， 飞禽类动物、爬行类动物、水族类动物、哺乳类动物 ， 以及家畜类动物 。或可表明 ， 当时的人对如何筛选12种有代表性的动物 ， 还是动了一番脑筋的 。
值得注意的是 ， 《中国古代动物学史》一书的作者在第二章“《山海经》中的动物学知识”一节中明确指出“《山海经》是一个名符其实的知识宝库 ， 我们可以从中得到许多关于古代矿物和动植物、食物、药物、毒物之类天然物质的知识”、“《山海经》是中国最古老的、最有权威的、明确记载山川地理、自然资源（矿物、动物、植物）、民族活动和分布的科学巨著”、“《山海经》是一部中国最古老的最有学术价值的自然科学和社会科学大全 ， 绝不是什么荒诞怪异的书籍 。《山海经》中动物学知识可以说是中国动物区系学或普通动物学、动物地理学的最古老的典籍” ， 并将《山海经》中所列291种动物归纳为化石、螺蚌类、甲壳类、昆虫类、鱼类、鸟类、两栖类、爬行类、兽类 。
据此可知 ， 《山海经》的动物要比十二生肖动物的种类丰富许多（需要说明的是 ， 这种对比不够准确） 。根据先简后繁的发展规律 ， 或许可以说十二生肖动物的形成可能要比《山海经》的成书更早 。关于《山海经》的成书时间 ， 学术界意见不一致 。笔者研究《山海经》约30年 ， 集大成的著作即全彩绘大画册《经典图读山海经》（与女画家孙晓琴合著） ， 该书指出 ， 《山海经》是由四部著作合辑而成 ， 其中《五藏山经》为帝禹时代的著作 ， 《海外四经》为夏代著作 ， 《大荒四经》为商代著作 ， 《海内五经》为周代著作 。因此 ， 如果十二生肖动物形成比《山海经》早 ， 那么它应当是在帝禹时代（公元前2200年前）之前就形成了 。
那么十二生肖文化究竟最早形成于我国古代的什么地域呢？遗憾的是 ， 关于十二生肖文化的发源地 ， 先人没有留下直接的文献记载 ， 因此我们只能进行间接的推论 。一般来说 ， 能够产生十二生肖文化的地方 ， 表明当地应当有着这十二种动物的存在 ， 能够经常见到这些动物 。根据《中国古代动物学史》（科学出版社） ， 陕西西安附近的客省庄考古遗址（公元前4000～公元前2000年）的家畜动物遗存有猪、狗、鸡、牛、马、羊；山东泰安附近的大汶口遗址（公元前4300～公元前3500年）有猪、狗、鸡、牛、象 ， 无没有马和羊；河南安阳殷墟（公元前1500～公元前1000年）遗址有猪、狗、鸡、牛、马、羊、象 。
由于上述三地都生存着野生的猴、兔、鼠、蛇、虎、龙（水族类动物） ， 因此上述三地都有可能形成十二生肖文化 。但是 ， 根据大汶口有象却没有马和羊 ， 殷墟多象而生肖动物里没有象；因此 ， 在我国最有可能形成生肖文化的地方是陕西省的渭水流域 ， 时间大约在公元前4000年至公元前2000年之间；这时自然界的动物龙已经逐渐灭绝 ， 但是人们对其还保留着深刻的印象 ， 因此龙的名称也就被在生肖文化里保存下来 。
一种独特的文化现象 ， 可以形成可观的文化产业 。在这种情况下 ， 如果我国能够把生肖文化推广到国外更多的国家 ， 那么一定会带动中国生肖文化产业的出口（包括中国其它的传统文化） 。目前 ， 许多海外华侨已经认识到这种中国独特文化的广阔商机 ， 并采取了一些相应的活动 ， 国内有关部门和媒体 ， 也有必要进行配合或大策划 ， 例如召开国际生肖文化研讨会 ， 鼓励外国中小学课本增加介绍中国传统文化的内容 ， 广泛传播中国的生肖文化、星宿文化、数字文化、山海经地理文化（包括描绘帝禹时代山川风貌的巨画《帝禹山河图》） ， 等等 。
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