《法苑珠林》引《大集经》言十二生肖由来曰：“阎浮提外 ， 四方海中 ， 有十二兽 ， 并是菩萨化导 。人道初生 ， 当菩萨住窟 ， 即属此兽护持、得益 ， 故汉地十二辰依此行也 。”又云：“其所以分配之义 ， 则《旸谷漫录》言之颇详 。据之 ， 子、寅、辰、午、申、戌俱阳 ， 故取相属之奇数以为名的鼠、虎、龙、猴、狗皆五指 ， 而马单蹄也；丑、卯、巳、未、酉、亥属阴 ， 故取相属之偶数以为名的牛、羊、鸡、猪皆四爪 ， 兔两爪 ， 蛇两舌也 。”据此 ， 十二种动物按足趾奇偶排列为：牛四趾 ， 为偶；虎五趾 ， 为奇；兔四趾 ， 为偶；龙五趾 ， 为奇；蛇无趾却两舌 ， 为偶；马一趾(单蹄) ， 为奇；羊四趾 ， 为偶；猴五趾 ， 为奇；鸡四趾 ， 为偶；狗五趾 ， 为奇；猪四趾 ， 为偶；十二种动物中 ， 只有鼠最特殊 ， 前足为四趾 ， 为偶；后足五趾 ， 为奇 。这样 ， 原是奇、偶全占 ， 因此就排在了十二种动物首位了 。
在陕西省临潼骊山人祖庙的西北方 ， 有一巨碑 ， 上面刻有鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物的形象 ， 被称为“十二像石” 。这块“十二像石”还有一段有趣的传说：古时候 ， 先有天干与地支配合的“干支纪年法” 。在实践中 ， 我们的先祖觉得干支纪年法比较复杂 ， 不易在民间流行 。于是 ， 有人建议以十二生肖来纪年 ， 这一建议得到了黄帝的首肯并命仓颉具体承办此事 。这年正月初一 ， 即召令天下所有动物到黄帝宫殿前候选 。动物们获悉此讯 ， 个个欢呼雀跃 ， 纷纷争先恐后准备赴会 。其中牛知道自己腿脚迟缓 ， 便在大年三十晚上就离家动身 ， 结果赶了个第一名 。第二个赶到是虎 ， 第三个是兔 ， 第四是龙 ， 后边排着是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠 。龙本来生得威风凛凛 ， 浑身鳞甲 ， 闪光发亮；双目溜圆 ， 宛若明灯；银髯金须 ， 随风飘拂；虎蹄鹰爪 ， 驾雾腾云 。美中不足的是头顶光秃秃的 ， 似乎缺了点什么 。当龙刚从潭中跃出水面时 ， 一眼发现了大公鸡 。只见大公鸡不仅羽毛漂亮 ， 而且头上还长着一对美丽的角 ， 不由地抨然心动 ， 上前向大公鸡借头上的角 。大公鸡摇了摇头说：“不成 ， 我明天还要参加生肖竞选大会呢！”龙说：“你的角长在头上也是多余 ， 就凭你那一身五彩斑斓的彩衣 ， 就准能入选 。”大公鸡爱听奉承听好话 ， 有心把角借给龙 ， 但还是舍不得 。正在这时 ， 爬来一条大蜈蚣说：“鸡大哥 ， 你就把角借给龙大哥吧 ， 你要不放心 ， 由我做保怎么样？”大公鸡见有蜈蚣做保 ， 便答应了 。龙万分欢喜 ， 并满口应承生肖竞选大会后立即将角还给大公鸡 。再说老鼠与猫本来是一对好朋友 。猫贪睡 ， 临赴会前 ， 猫对老鼠说：“明天一早你叫我一声好吗？”老鼠点点头说：“好 ， 我一定叫你 。”就这样 ， 猫放心去睡大觉了 。老鼠一觉醒来 ， 天已经不早了 。它赶紧去叫猫 ， 见猫睡得正香 ， 心想：何必多一个竞争对手呢？便撇下猫独自走了 ， 结果是最后一个到场的 。
生肖竞选大会好不热闹！天上飞的 ， 地上跑的 ， 水里游的 ， 树上栖的全都聚到了一块 。熙熙攘攘 ， 热闹非凡 。黄帝从百兽百禽中挑选了十二种动物 ， 给它们排次序 。黄帝心想：牛虽笨拙 ， 但身材魁伟健壮、力气大 ， 又来得最早 ， 决定牛排首位 。老鼠长得不起眼 ， 来得也最晚 ， 应当排在最后 。黄帝话音刚出口 ， 老鼠灵机一动 ， 赶忙跳到黄帝面前说：“要说大 ， 还得数我 。不信请让老百姓鉴定一下 。”黄帝听了老鼠的话 ， 觉得好笑：这个不知天高地厚的家伙 ， 便说：“我们既然是为百姓选生肖 ， 自然由百姓来鉴定一下更好：”于是传下旨意 ， 让十二种动物都到街上去走一趟 。牛上了街 ， 人们对它很友好 ， 有的摸摸头 ， 有的赞扬几句 ， 却没有一个人说牛大的 。这时 ， 老鼠突然窜上牛背 ， 把人们吓了一跳 。只听人群中有人惊呼：“哎呀！从哪儿蹦出这么大一只老鼠！”这一喊让老鼠得了逞 ， 黄帝不好违言 ， 只好将老鼠排在十二生肖的第一位 。
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