社会面临的另一种交替关系是效率与平等之间的交替 。效率是指社会能从其稀缺资源中得到最多东西 。平等是指这些资源的成果公平地分配给社会成员 。换句话说，效率是指经济蛋糕的大小，而平等是指如何分割这块蛋糕，在设计政府政策的时候，这两个目标往往是不一致的 。
例如，我们来考虑目的在于实现更平等地分配经济福利的政策;某些这类政策，例如，福利制度或失业保障，是要帮助那些最需要帮助的社会成员 。另一些政策，例如，个人所得税，是要求经济上成功的人士对政府的支持比其他人更多 。虽然这些政策对实现更大平等有好处，但它以降低效率为代价 。当政府把富人的收入再分配给穷人时，就减少了对辛勤工作的奖励;结果，人们工作少了，生产的物品与劳务也少了 。换句话说，当政府想要把经济蛋糕切为更均等的小块时，这块蛋糕也就变小了 。
认识到人们面临交替关系本身并没有告诉我们，人们将会或应该作出什么决策 。一个学生不应该仅仅由于要增加用于学习经济学的时间而放弃心理学的学习 。社会不应该仅仅由于环境控制降低了我们的物质生活水平而不再保护环境 。也不应该仅仅由于帮助穷人扭曲了工作激励而忽视了他们 。然而，认识到生活中的交替关系是重要的，因为人们只有了解他们可以得到的选择，才能作出良好的决策 。
原理二：某种东西的成本是为了得到它而放弃的东西
由于人们面临着交替关系，所以，作出决策就要比较可供选择的行动方案的成本与收益 。但是，在许多情况下，某种行动的成本并不像乍看时那么明显 。
例如，考虑是否上大学的决策 。收益是使知识丰富和一生拥有更好的工作机会 。但成本是什么呢?要回答这个问题，你会想到把你用于学费、书籍、住房和伙食的钱加总起来 。但这种总和并不真正地代表你上一年大学所放弃的东西 。
这个答案的第一个问题是，它包括的某些东西并不是上大学的真正成本 。即使你离开了学校，你也需要有睡觉的地方，要吃东西 。只有在大学的住宿和伙食比其他地方贵时，贵的这一部分才是上大学的成本 。实际上，大学的住宿与伙食费可能还低于你自己生活时所支付的房租与食物费用 。在这种情况下，住宿与伙食费的节省是上大学的收益 。
这种成本计算的第二个问题是，它忽略了上大学最大的成本——你的时间 。当你把一年的时间用于听课、读书和写文章时，你就不能把这段时间用于工作 。对大多数学生而言，为上学而放弃的工资是他们受教育的最大单项成本 。
一种东西的机会成本是为了得到这种东西所放弃的东西 。当作出任何一项决策，例如，是否上大学时，决策者应该认识到伴随每一种可能的行动而来的机会成本 。实际上，决策者通常是知道这一点的 。那些上大学年龄的运动员如果退学而从事职业运动就能赚几百万美元，他们深深认识到，他们上大学的机会成本极高 。他们往往如此决定：不值得花费这种成本来获得上大学的收益 。这一点儿也不奇怪 。
原理三：理性人考虑边际量
生活中的许多决策涉及到对现有行动计划进行微小的增量调整 。经济学家把这些调整称为边际变动 。在许多情况下，人们可以通过考虑边际量来作出最优决策 。
例如，假设一位朋友请教你，他应该在学校上多少年学 。如果你给他用一个拥有博士学位的人的生活方式与一个没有上完小学的人进行比较，他会抱怨这种比较无助于他的决策 。你的朋友很对能已经受过某种程度的教育，并要决定是否再多上一两年学 。为了作出这种决策，他需要知道，多上一年学所带来的额外收益和所花费的额外成本 。通过比较这种边际收益与边际成本，他就可以评价多上一年学是否值得 。
再举一个考虑边际量如何有助于作出决策的例子，考虑一个航空公司决定对等退票的乘客收取多高的价格 。假设一架200个座位的飞机横越国内飞行一次，航空公司的成本是10万美元 。在这种情况下，每个座位的平均成本是10万美元除以200，即500美元 。有人会得出结论：航空公司的票价决不应该低于500美元 。
但航空公司可以通过考虑边际量而增加利润 。假设一架飞机即将起飞时仍有10个空位 。在登机口等退票的乘客愿意支付300美元买一张票 。航空公司应该卖给他票吗?当然应该 。如果飞机有空位，多增加一位乘客的成本是微乎其微的 。虽然一位乘客飞行的平均成本是500美元，但边际成本仅仅是这位额外的乘客将消费的一包花生米和一罐汽水的成本而已 。只要等退票的乘客所支付的钱大于边际成本，卖给他机票就是有利可图的 。
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