生活时体色变异较大，一般以棕褐色为主，其变异颜色有暗黑、红棕、褐色、浅褐、黄土、灰褐和浅棕等色 。背腹面有不规则的黑色或深褐色的各种斑纹，也有斑纹不明显的 。幼体与未达性成熟的次成体的体色均较淡，以浅褐色为主，且有分散的小黑斑点；腹面色较浅；四肢外侧多有浅色斑 。在湖北宜昌地区发现的白化个体，体尾均为银白或金黄色 。
第二性征：雄鲵肛部隆起，椭圆形，肛孔较大，内壁有乳白色小颗粒；雌鲵肛部无隆起，泄殖肛孔较小，周围向内凹入，孔内壁平滑，无乳白色小颗粒 。
骨骼：头骨宽扁；前颌骨2，鼻突短与额骨不相触；额骨不入鼻孔；鼻骨左右相触；无泪骨和隔颌骨；有前额骨；翼骨宽大与颌骨间距小；顶骨前端与前额骨相连；有耳柱骨，无耳盖骨 。下颌的隅骨与前关节骨不愈合；犁骨前缘有1横列犁骨齿，排列呈长弧形，属幼体替换齿类型，靠近颌缘并与上颌齿平行排列，位于犁腭骨前缘 。舌弧由角舌软骨、上舌软骨和基舌软骨构成，角舌软骨与上舌软骨不愈合；鳃弧3～4对，第一对角鳃与上鳃骨分界明显，未骨化，第二对鳃弧的角鳃和上鳃骨均骨化；第三对(第四对)细弱，远端与咽鳃软骨相连 。椎体双凹型，有残留之脊索，寰椎后脊神经均从椎间孔穿出；肋骨单头；从第三或第四尾椎开始无尾肋骨；有“Y”形前耻软骨 。
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