【成就斐然！美国太空总署的机遇号探测车在火星地表漫游超过14年后功成身退 ...】康奈尔大学的行星科学家史蒂夫·斯奎尔斯(Steve Squyres)长期担任该任务的首席项目负责人 ， 他说:“我一直觉得有两种最好的方式来告别像机遇号这样的探索任务 。“其中一种方式很简单 ， 就是勘探车因连续作业而磨损报废；另一种方式是因为火星的影响而停止工作 。机遇号在火星上旅行了14年半 ， 最后停在了几十年来最严重的一次沙尘暴中 。如果这就是它离开舞台的方式 ， 我们可以昂首离开 ， 没有任何遗憾 。」
神奇的火星任务
机遇号的火星之旅就像这颗红色星球上的山脉一样跌宕起伏 。核心团队花了十几年时间向NASA提交申请 ， 但都没有被批准 。直到2000年初 ， 美国宇航局才最终批准了两辆火星车的任务计划 。但这种欢欣鼓舞很快变成了恐慌和紧张:该团队原计划建造两辆火星探测器 ， 时间至少为48个月 ， 但建造周期被压缩到只有34个月 。
在与建设期限赛跑的同时 ， 工程师们一直在尝试新的制造方案 。火星漫游车的前身探路者 ， 有独立的着陆装置和漫游车 。这一次 ， 喷气推进实验室计划将着陆器的所有设备与火星车集成在一起 ， 这使得新一代火星车比先驱者具有更高的自主性 。
“每个人都告诉我 ， 机会持续了这么久 ， 这真是一个奇迹！但我想说 ， 机遇来到佛罗里达州是一个奇迹 。”斯奎尔斯指的是佛罗里达州的卡纳维拉尔角 ， 机遇号就是在那里发射的 。“因为我们要造的火星车和之前的完全不一样 ， 任务进度太苛刻了 。」
在组长彼得·泰辛格(Peter Theisinger)的带领下 ， 我们夜以继日地工作 ， 试图圆满完成制造探测车的任务 。推进实验室的助理规划经理詹妮弗·特罗斯珀(Jennifer Trosper)亲自带领系统工程师 ， 回忆起当时cumbing的情景 ， 仿佛是一场总动员 。大家没日没夜的测试软硬件 ， 一天八小时三班倒 ， 一天24小时 ， 一周七天 。即使两辆火星车正在前往火星的途中 ， 工程师们也一直在发送软件更新 。
“我们必须始终确保火星车的稳定性和完整性 ， ”特里斯特博说 。
火星车登陆火星后 ， 工程师们继续更新系统 。没想到 ， 在勇气号成功登陆第18个火星后 ， 特里斯特博的团队突然失去了火星车的信号 。经过几天的沉默 ， 人们不禁担心最坏的结果 。毕竟勇气号失联的原因也可能发生在机遇号上 ， 更何况机遇号当时还在前往火星的途中 。幸运的是 ， 团队及时发现了系统错误的原因 ， 并对其进行了纠正 ， 并将更新后的程序发送给了飞行中的机遇号 。2004年1月25日 ， 机遇号成功降落在火星表面 。
“我们努力工作 ， 稳步设计 ， 谨慎处理一切 ， 这些工程上的成就将永远传承下去 ， ”特里斯特博说 。“看到机遇号完成使命 ， 我非常难过 。有它在火星上驰骋真的很好 。哇！机遇号真的是一辆很棒的探测车 。」
赢得头奖
起初 ， 研究小组认为这两辆火星车在火星着陆后 ， 由于太阳能电池板上的灰尘堆积 ， 只能运行不到90个火星日 ， 但科学家们没有想到 ， 火星上的风足以清除太阳能电池板上的灰尘 。随着季节的变化 ， 探险车焕然一新 。他们在火星上的漫游时间远远超出任何人的想象 ， 现在给科学界留下了一个杰出的传奇 。
几十年来 ， 美国宇航局的火星计划 ， 无论是登陆火星表面的探测器 ， 还是在轨卫星 ， 都是以“找水”为目的 。但是勇气号和机遇号首次发现了火星曾经长时间存在液态水的明确证据 。另外 ， 这两辆火星车也让我们知道 ， 这颗红色星球远比我们想象的复杂多变 。
“当火星车最终成功降落在火星表面时 ， 我产生了这样一个令人欣慰的想法 ， 有一天我们可以轻松地靠在椅背上 ， 抱着我们的胳膊说 ， 嘿！我们完成了 ， 一切都在控制之中 ， ”斯奎尔斯回忆道 。“我们低估了火星的神秘 。」
机遇从一开始就获得了科学成果一等奖 。科学家选择的着陆点使机遇号找到了确凿的证据 ， 证明很久以前地球表面下曾经存在液态水 ， 并在表面大量流动 。然而 ， 机遇号停靠的第一个地方曾经拥有的水 ， 可能并不是平静的湖泊或池塘 ， 而更像是一池硫酸 。
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